– За гайку!

– Ну ладно, – изобразив фальшивую обреченность, вздохнула девушка. – И где же мой подарок? – как можно спокойней поинтересовалась она, но мужчина прекрасно видел, как разгораются любопытством желтые глаза его спутницы. С одним он угадал наверняка – зор-заров госпоже Карти никто еще не дарил. – Этот? – Она кивнула на крылатого скакуна. – Или его тут нет? – спросила настороженно, заметив, как задумчиво блондин потирает рукой подбородок.

– Э-э-э… есть, – ответил он и, взяв Ашель за плечи, чуть развернул ее в направлении другой клетки.

– М-да… – глубокомысленно выдала изобретательница, разглядывая зор-зара. – Когда ты говорил на плоту об осуществлении фантазий, ты имел в виду ЭТО?

– И это тоже. Не нравится? – За чрезмерной легкостью его вопроса таилась напряженность.

– Ну почему же? – искоса взглянув на собеседника, девушка хитро улыбнулась. – Учитывая, что я могла стать счастливой обладательницей вон того осьминога…

– З-з-з-змейка ядовитая, – укоризненно проговорил дракон.

– Я или мой новый ездовой дух?

– Обе.

– Эй? – Ее брови поднялись, а глаза расширились. – Он что… или она? Оно? Не только чешуйчатое, но и ядовитое?

Арэт утвердительно кивнул и гордо заявил:

– Я тщательно проработал образ, прежде чем заказать привратникам.

– Заметно, – прошептала едва слышно Ашель и, собравшись с силами, пошла знакомиться с «подарком». Приблизившись к возвышению, она остановилась. Из арочного прохода напротив появился худощавый маг с бледно-желтым свитком в руке. Судя по ничем не украшенному балахону, он был не самого высокого ранга. А судя по бесстрастному выражению на узком лице – не отличался особой разговорчивостью.

Привратник молча развернул бумагу и протянул ее Арэту. Тот в свою очередь достал из-за отворота рукава другую и отдал магу. Какое-то время оба тщательно изучали документы, после чего местный служащий кивнул и сухо осведомился:

– На кого привязку настраивать?

– На госпожу Эльт-Карти, – ответил дракон.

Следуя указаниям, Ашка подошла вплотную к каменным прутьям и положила правую руку на небольшое сплюснутое утолщение на одном из них. От ее ладони, словно крохотные трещинки, по клетке побежали светящиеся алым ручейки. Затем что-то тихо щелкнуло, и в полу образовался квадратный проем, откуда медленно поднялась тоненькая резная колонна с круглым подносом наверху. На этом своеобразном столике лежали какие-то кожаные ремешки.

– Принимайте товар: рептилон номер 26-А, – без особых эмоций сказал привратник и, кивнув на прощанье, удалился.

Девушка осторожно подняла странную конструкцию, состоящую из трех соединенных между собой петель – одной большой и двух поменьше.

– Э-э-это что? – спросила она блондина.

– Вероятно, разновидность уздечки, – ухмыльнулся тот. – Ну или ошейника с поводком.

– Двойного? – удивилась изобретательница.

В этот момент прутья передней стены клетки начали медленно расползаться в стороны, образуя свободный проход. Пиктограмма на полу погасла, вихрь утих. Чешуйчатое тело зор-зара плавно опустилось вниз и… развернулось. Ашель невольно отступила назад, прислонившись к стоящему позади мужчине.

– Ч-что это? – прошептала она, обалдело взирая на две абсолютно одинаковые головы, сонно хлопающие кожистыми веками.

– Ездовая зор-зара, конечно же! – рассмеялся, склонившись к девушке, дракон. – Правда, хорошенькая?

– П-правда! – ответила новоявленная хозяйка двуглавого рептилона под кодовым номером 26-А.

Гигантская ящерица, ловко перебирая четырьмя нижними лапами, подошла к ней. Левая голова на гибкой шее опустилась вниз и задумчиво пожевала подол платья, а правая, втянув носом воздух у самого Ашкиного лица, высунула длинный раздвоенный язык и лизнула девушку в щеку. После чего почти по-человечески счастливо вздохнула и положила подбородок на плечо изобретательницы. Ашка подняла руку и неуверенно погладила подарочек по костяному наросту между больших оранжевых глаз. Левая голова тут же плюхнулась на второе плечо девушки, также требуя ласки.

Осмелев, изобретательница стряхнула бесцеремонные головы и обошла рептилона по кругу.

– Ар, ты… ты…

– Дракон! – подсказал мужчина.

– Ну если это синоним маньяка, тогда да! – убежденно заявила она и задумчиво продолжила: – Ты зачем две головы заказал?

– Чтобы кусаться могла направо и налево, – невозмутимо пояснил Арэт.

– Угу! А пасть на хвосте зачем?

– А вдруг сзади нападут?

– А на груди зачем?

– На всякий случай.

– А, я поняла! Это чтобы зор хлебать, не отвлекаясь от боя! – «осенило» девушку. – Надеюсь, это все? – с подозрением спросила она.

– Там видно будет! – ухмыльнулся мужчина. – Ты лучше подумай, как назовешь. Да впиши в договор владения ее имя. – Он протянул ей свиток, оставленный привратником.

Ашель чуть прикусила нижнюю губу, размышляя. Затем нахмурилась и немного неуверенно произнесла:

– Может… Гайка?

Искренний хохот дракона оборвало возвращение Кориан-эля с пачкой каких-то листов в руках. Оказалось, что эльф принес списки зор-заров, выпущенных в мир живых за последнюю тысячу лет. Фамилии хозяев там тоже фигурировали, но, к сожалению, это были фамилии первых владельцев – тех, кто лично заказывал ездовых и высших духов, пройдя жесткую проверку на психологическую адекватность и подписав кучу бумаг, прежде чем получить разрешение на покупку такой вот недешевой зверушки. Впоследствии зор-заров дарили, перепродавали и даже теряли. Поэтому имя первого хозяина мало что значило, если разыскиваемый дух переходил из рук в руки на протяжении многих лет. С другой стороны, это тоже была зацепка. Своего рода отправная точка, с которой можно было начинать поиски подходящих под описание духов.

Пока мужчины разговаривали, Ашка продолжала знакомиться с Гайкой. Та строила умильные рожицы, хлопала жесткими, как проволока, ресницами и упорно пыталась подбить хозяйку на то, чтобы она ее погладила.

– Какая ты ласковая девочка, – тихо проговорила изобретательница, проводя рукой по изгибу длинной шеи.

– Кр-р-р-р, – зарокотала в ответ зор-зара и от переизбытка чувств чуть прикусила запястье хозяйки… пастью на верхней лапе.

– Йош-ш-ш-шкин кот! – зашипела Ашель.

– Что такое? – тут же среагировал на это дракон.

– Знаешь, Ар, – разглядывая передние конечности рептилона, начала девушка, – теперь я поняла, в чем заключается твоя страш-ш-шная месть…

– В смысле? – Мужчина нахмурился.

– В прямом, Арэт, в прямом, – демонстративно вздохнула собеседница. – Ты не придумал ничего лучше, кроме как подарить мне ездового… хотя скорее уж боевого духа, у которого… мм… раз, два… пять… шесть ртов! И мне даже ясно, зачем! Чтоб я разорилась, пытаясь прокормить эту громадину.

Кориан, стоящий рядом, тихо рассмеялся. Арэт же очаровательно улыбнулся изобретательнице и галантно предложил участвовать в уходе за ее новой «деткой». А двухметровая «детка», внимательно выслушав обоих, синхронно склонила обе головы набок, свесила длинные языки и по-собачьи вильнула хвостом, на котором радостно щелкала острыми как иглы зубами пасть.

– Пожалуй, я соглашусь… «папочка», – криво улыбнувшись, сказала Ашка.

Остров привратников они покинули через полчаса в сопровождении Гайки, на которую хоть и не надели седло (за неимением оного), но накинули ошейники, обеспечивающие ментальную связь с всадником. И, несмотря на то что изобретательница шла рядом со своим ездовым духом, самка-рептилон прекрасно понимала ее мысленные приказы. Потому и не пыталась в очередной раз что-нибудь пожевать из одежды девушки или нежно прикусить ее руку.

– Скажи, Арэт, а почему у Корделии нет своего зор-зара? Ведь ее отец работает там, где их создают, неужели не сделал парочку своей дочери? – спросила Ашель, когда они втроем оказались на уже знакомом металлическом плоту.

– Почему нет? Есть, – ответил дракон, обнимая девушку за плечи, как и по пути сюда. – Дома у нее два ездовых, а высший… высшего для Кори-эль делали специально, в качестве эксперимента. Ну и получился он не совсем стандартным. Да ты сама видела! – игнорируя ревнивый взгляд Гайки, брошенный на ладони мужчины, лежащие на плечах ее хозяйки, сказал Арэт. – Кактус, он же Тусик – бракованный зор-зар, альбинос.