Девушка кивнула, позволяя ему взять себя за руку. Сказал он это по расчету или нет, какая разница? Главное, что она нужна ему живой, чтобы делать артефакты, а значит, он защитит ее… от демона.

– Что было в записке? – захлопнув дверь комнаты, спросил Арэт. Он навис над изобретательницей мрачной тенью, и по виду этого мужчины было понятно, что вытрясать информацию, за неимением Эленор, он сейчас будет из ее скрытной племянницы.

– «Демон убивает тех, кто носит нашу фамилию, – прошептала она, решив не злить его еще больше. – Уже трое погибли из тех, с кем я общалась лично! Приходи, если хочешь жить! Гостиница «Хмельная ромашка», 10. Э».

– И ты молчала? – в один голос возмутились драконы.

– Вы бы либо приняли это за бред сумасшедшей и не отпустили меня сюда, либо сочли встречу опасной – и опять же не отпустили меня к Эленор! – неожиданно зло огрызнулась девушка. – А я хотела пойти! Пошла! И опоздала! А все потому, что некие господа слишком долго спорили в карете о том, кто кому и что должен! И как теперь быть? – снова скисла она. – Вызывать стражей порядка?

– Даже не думай! Римус и компания с удовольствием посадят нас под домашний арест в вашем проклятом захолустье еще на неделю. Это как минимум. А то могут и все нераскрытые дела на нас как на козлов отпущения повесить. Я на подобное не подписывался! Хватит с меня оплаты неустойки за разгромленный ресторан. А за покойников, да еще и знатных, сдерут штраф стократ больше. Что думаешь, Ким?

– То же самое, – согласно кивнул тот.

– Значит, исчезаем из города прямо сейчас.

– Экипаж ждет, – проговорил брюнет.

– К демонам экипаж, – помянул выходцев из ада блондин и тут же скривился, вспомнив текст пресловутой записки. – Вы двое, дайте слово, что не будете болтать о том, что увидите, – потребовал он у компаньонов и, получив от них утвердительные ответы, сказал: – Уходим из этой комнаты, Эленор забираем с собой. Если мне не изменяет память, у нас есть около часа прежде, чем труп окончательно станет бесполезным.

– Это как? – не понял Кимир. – А сейчас он в каком качестве полезен?

– В качестве осведомителя.

– Покойники не умеют говорить, – возразила Ашка.

– Свежие умеют… в опытных руках, – пробормотал Арэт, доставая из-за пазухи белую скрижаль с красным рисунком. – Подними тело убитой, Ким, и приготовься к купанию, – усмехнувшись, предупредил дракон, затем приказал девушке взять его под руку, сам схватил за предплечье болотного собрата и, в нужном месте коснувшись нарисованного треугольника на поверхности одного из любимых артефактов, толкнул компаньонов в полупрозрачную воронку открывающегося портала.

В то же время в одном из богатых районов столицы Тикки-Терри

В темной арке роскошного особняка страстно целовались двое. По крайней мере, так казалось со стороны. Впрочем, толком разглядеть парочку, застывшую в объятиях друг друга возле каменной стены, никто не мог, ибо, во-первых, была ночь, а во-вторых, и разглядывать-то их особо было некому. Погруженный в тень безлюдный двор и тишина… холодная, зимняя. Девушка, отстранившись от своего кавалера, чуть отступила и, облизнув окровавленные губы, слегка придержала сползающего вниз парня. Дорого одетый, красивый, с блаженной улыбкой на бледном лице и туманной пеленой в закрывающихся глазах. Он получил свою порцию удовольствия, как, впрочем, и она. На шее ее очаровательного «ужина», прямо над воротом распахнутой шубы наливался темный синяк.

– А идея хлебнуть свежачка была удачной! – довольно мурлыкнула себе под нос Ирридия и, склонившись, сунула в карман «кормильца» пару монет компенсации, затем полюбовалась выражением безмятежности на его аристократичном лице, после чего похлопала парня по щекам и сказала: – Э-эй, красавчик?! Очнись! Кровь обновлять полезно, а вот валяться на холодной земле – нет.

Убедившись, что изрядно подвыпивший молоденький маг, подцепленный ею прямо на улице, приходит в себя, эмпира поцеловала его на прощание в губы и скрылась в тени. Живая человеческая кровь в отличие от крови животных, которую девушка покупала бутылками у мясников, довольно быстро снимала каменную корку с пораженных неподвижностью пальцев левой руки. Проклятие Тенелиса, отпустившее Ирридию после уничтожения камня, снова досаждало своей носительнице в самые неподходящие моменты. Кровь людей оказалась единственным лекарством, которое хоть и не полностью излечивало, но временно приостанавливало «болезнь». Однако, рано или поздно, это «лекарство» перестанет действовать. А значит, эмпире было жизненно необходимо найти новое снадобье от проявления побочных эффектов артефакта.

Чуть позже напротив ворот гостиницы «Хмельная ромашка»

Кори-эль уже порядком замерзла, а «золотце» и его компаньоны все не возвращались к карете. Что можно делать столько времени в этой захудалой гостинице – она не знала. Крыс они там травят, что ли? Или тараканов для Ашкиных экспериментов отлавливают? Про то, что в подобном заведении хорошо развит и другой вид досуга, девушка даже мысли не допускала. Ее золотой дракончик хоть и бабник, но чистоплотный. Так что подобного сорта гостиницы явно не для него. Экипаж, за которым эльфийка наблюдала уже битый час, рассчитывая преподнести сюрприз любимому, тронулся с места.

– Э-э-э… Куда? – Выдохнув струйку пара в морозный воздух, блондинка вынырнула из-за угла дома, за которым пряталась, и начала озябшими руками плести чары, временно обездвиживающие предметы. Широкие шипастые колеса застыли как вкопанные, введя в недоумение как кучера, так и его ездового зор-зара, похожего на большого черного пса с тремя крысиными головами и длинным беличьим хвостом. Оранжевые глаза духа на двух физиономиях удивленно моргнули, на третьей благополучно закрылись, ибо средняя голова решила воспользоваться случаем и отдохнуть перед дальней дорогой. Не сообразивший, что произошло, возница стянул с головы шапку и, закурив, задумчиво почесал затылок. Именно в этот момент к нему и подошла очаровательная леди в розовом манто, которая тут же поинтересовалась, куда, собственно, он держит путь с вещами ее жениха, но без него самого?

После недолгих выяснений и поисков исчезнувших пассажиров в недрах «Хмельной ромашки» кучер получил в свое распоряжение увесистый мешочек с монетами, которые покрывали и расходы на дорогу, и возможный штраф за увезенные вещи в том случае, если эльфийка все же не окажется невестой беловолосого заказчика. А спустя пару минут экипаж, снова обретя подвижность, последовал заданным ранее курсом, лишь ненадолго остановившись у гостиницы «Уютный кров», чтобы забрать вещи щедрой госпожи.

Корделия, устроив Тусику лежанку в специальной дорожной корзинке с подушечками, положила ее на соседнее сиденье рядом с Ашкиным саквояжем, затем выудила из сумочки бледно-розовый блокнот и погрузилась в стихосложение. Дорога была не близкой, а она давно собиралась посвятить своему золотцу поэму или, на худой конец, песню.

Часть вторая

Ловушка для дракона

Глава 1

– Йошкин ко-о-о-от! – простонала Ашель, стягивая с волос какую-то травку, которая до появления девушки и драконов мирно плавала в просторном пруду. Разлепив дрожащими пальцами слипшийся от воды карман, девушка вытащила оттуда золотые часы и наскоро осмотрела их корпус. Они, конечно, были устойчивы к разного рода воздействиям, но убедиться лишний раз в сохранности любимого изобретения не мешало.

Приземление троих путешественников и одной покойницы вышло мокрым, как обещал Арэт, и… неожиданно теплым. Кимир встал на ноги, поправил висящее на плече тело, после чего подхватил под руку Ашку, помогая ей подняться. Девушка благодарно улыбнулась ему, а потом озабоченно нахмурилась, взглянув на труп родственницы, с которого тонкими ручейками стекала вода. Внезапно рот Эленор приоткрылся, будто мертвая женщина хотела что-то сказать, но вместо слов прямо на перепуганную изобретательницу выпало что-то маленькое и склизкое. Ашель вскрикнула, рефлекторно отталкивая руками странное создание. Создание булькнуло и заработало плавниками, отбиваясь от верещащей девчонки. А растущий поблизости цветок чуть подался вперед и призывно раскрыл свой вместительный бутон с хищно ощерившимися тычинками.