Несмотря на то что Ашка не имела никакого отношения ни к волшебным предметам, ни к диковинным существам, было бы безумно жаль, если б мир потерял эту мелкую шельму. Желтоглазую… Последняя мысль вызвала на губах мужчины легкую улыбку. Мир потерял, ха! Да какое ему дело до мира, когда самому терять такой экземпляр ой как не хотелось. Все-таки с артефактами гораздо проще: они не спорят, не огрызаются, не смотрят исподлобья, а главное, они не смертны! Вздохнув, дракон налил в два бокала, стоявших на столике у кровати, вина и, силой отцепив ладонь девушки от кресла, вручил ей один из них. После чего кивнул Кимиру на второй, а сам приложился к горлышку бутылки. Произошедшее совершенно не укладывалось у него в голове. Это же не придорожная гостиница, это дом Грэниусов! Да тут защита похлеще, чем в его логове стоит. Но ведь кто-то же проник и напал на девушку. Неужели действительно демон? Нет, нет, глупости! Юми-эль не могла ошибиться!

Взглянув на сидящую с потерянным видом Ашель, которая так и не сделала ни одного глотка из зажатого в руках бокала, блондин крепче стиснул несчастную бутылку. Эти жуткие пятна на тонкой шейке так и стояли перед его внутренним взором. Знать бы, кто посмел, – сам бы свернул шею тому уроду! Отвернувшись, мужчина выпил еще. Кроме злости на неизвестного преступника и какого-то чересчур сильного беспокойства за девчонку, дракона грызло и еще одно несвойственное ему чувство. Ему, как ни странно, было немного неловко, что Ашка узнала о его связи с другой. Это обстоятельство, наверное, и притупило раздражение, испытанное им при виде изобретательницы в компании полуодетого сородича.

– Нужно немедленно поставить в известность хозяев! – предложил Кимир, выдергивая Арэта из круговорота мрачных дум.

Блондин поморщился в ответ на его реплику и снова глотнул вина:

– Вот этого я точно не советую! Соваться в супружескую спальню Дина сродни самоубийству. И хорошо еще, если сам убьет, а не Юми для разбирательства предоставит. Раз они сами на взлом моей спальни не прибежали, значит, заняты… сильно.

– Ладно! – встав за креслом девушки и положив руки ей на плечи, согласился брюнет. – Что ты посоветуешь? Подождать до утра?

– Не надо ждать. Если это не демон… А я склонен доверять мнению профессионала-экзорциста – значит, не демон! Так вот… если это неуловимое существо не является представителем одного потустороннего мира, почему ему не быть гостем из другого?

– Высший зор-зар? – прищурился болотный.

– Вполне возможно. Некоторые из этих тварей обладают невероятными возможностями, но главное – они способны не оставлять следов ауры. Поэтому маги-следопыты не могут порой их отследить. А еще на них не действуют почти все направленные чары. То есть убить магией красноглазого зор-зара нельзя, а вот скинуть на него кусок скалы той же магией – можно. Ну… и малость подкорректировать внешность иллюзией: глумуар – это особый вид колдовства.

– Хм… наверняка мы имеем дело с зор-заром, – задумчиво кивнул Кимир. – Очень похоже на правду. Дух-исполнитель и его заказчик-хозяин. Хм-хм… Хотя использовать свою зверушку в качестве наемного убийцы – это преступление, карающееся в девяти королевствах смертной казнью.

– Кто-то планомерно вырезает всех потомков Артуа Эльт-Карти. Думаю, там замешана о-о-очень важная причина, ради которой можно рискнуть даже собственной шеей. Да и… чтобы подтвердить версию, надо сначала поймать убийцу.

– И что будем делать? – спросил болотный, когда песчаный замолчал. – Ловить?

– Для начала покинем дом некроманта, – распорядился блондин.

– А попрощаться? – подала голос Ашка, до этого молча слушавшая разговор драконов.

– Записки для Дина и его супруги будет вполне достаточно, – убежденно произнес Арэт. – Идите переоденьтесь. Я к вам присоединюсь в комнате Кимира. Уходим через пятнадцать минут с помощью скрижали. Ким, – блондин едва заметно поморщился, будто собирался сказать что-то не сильно приятное, – будь так любезен, проследи, чтоб к Аше больше никто не посмел приблизиться, пока она будет собираться.

– Угу, – совершенно серьезно кивнул зеленоглазый собрат.

– И все-таки, – замялась на пороге девушка, – как давно ушла твоя любовница? – спросила она, не глядя на Арэта.

– Давно, – не моргнув глазом, соврал тот. – Поторопись, малышка. Я хочу успеть застать на месте твоего нового телохранителя.

– Кого? – На этот раз она на него посмотрела, и золотистые глаза ее заметно округлились от удивления.

– Поторопишься – будет шанс познакомиться, – загадочно улыбнулся ящер и, залпом допив остатки вина из бутылки, опустил ее под стол. Туда, где раньше стоял еще один стеклянный сосуд с густой и темной жидкостью. Сейчас же его там не было.

Когда компаньоны покинули спальню Арэта, он сел в кресло, которое некоторое время назад занимала Ашка, и в мрачной задумчивости уставился на плотно закрытую дверь ванной комнаты. Минут через пять оттуда донесся тихий шорох и короткий всплеск. А следом за этими звуками на пороге появилась Ирридия. На ее белоснежной коже сверкали капельки воды, а на лице гостила робкая улыбка.

– А я уж думал, ты там поселиться решила, – хмыкнул мужчина, скользнув взглядом по грациозной фигуре своей любовницы.

– Так ты знал? – Ее улыбка стала шире, и между раздвинутых губ показались острые клычки.

– Знал. Когда взял в руки твой волос, то сплел незаметное поисковое заклинание. Остальное – дело времени.

– Ну я не хотела ставить тебя в неловкое положение перед друзьями, – сказала эмпира, подходя к нему и наклоняясь, чтобы обхватить руками шею мужчины.

– Почему ты не скрылась в тени? – уклонившись от ее игривого укуса, спокойно спросил Арэт.

– Хотела продолжить наши ночные игры и утром, – кокетливо взмахнув ресницами, промурлыкала девушка.

Арэт перевел взгляд с ее сочных губ на кулон, который переливался всеми оттенками желтого, покачиваясь на обнаженной груди. Тенелис… Всего лишь подделка. Искусная, но совершенно безжизненная. Мужчина первым делом убедился в этом, прикоснувшись к подвеске, когда их ночное свидание перешло на новую стадию отношений. Драконье чутье не могло обмануть – в камне не было магии, зато она была в его носительнице. Сама Ирридия по какой-то непонятной причине стала артефактом. Ну… или тянула из него силы и возможности на расстоянии. Эта загадка интриговала дракона… пока раннее утро не принесло на хвосте неприятности.

Блондин мягко улыбнулся брюнетке и… снял ее руки со своих плеч.

– Прости, дорогая, но мне сейчас не до игр.

– Ты уверен?

– Абсолютно.

– Как хочешь! – пожала плечами девушка, даже не пытаясь спорить, послала ему воздушный поцелуй, а потом ушла. И на этот раз не в ванную комнату, а в тень.

Арэт проводил ее задумчивым взглядом. От него не ускользнуло ни чересчур наигранное кокетство эмпиры, ни ее поспешное согласие уйти вместо обоснованной в таких случаях обиды. Да и сам уход Ирридии больше напоминал бегство. Эмпира его интриговала, да… но куда меньше, чем вчера. Стянув с себя простыню, мужчина принялся одеваться. До утра он планировал обеспечить маленькой изобретательнице как надежную защиту, так и подходящее для работы место. Пусть отвлечется, занимаясь любимым делом. Глядишь, что-нибудь интересное из своих железок и хран-сфер сделает. Или мысль какую умную подкинет, касаемо творения своего прадеда. А заодно и пользу компаньонам принесет. Пользу и спокойствие.

Тем же утром на постоялом дворе «Шальной дротик»

Выйдя из угла в свой гостиничный номер, эмпира, пошатываясь, дошла до кровати и, упав на нее, свесила ослабевшую руку до самого пола. Алые разводы отпечатались на светлой ткани чистого покрывала. У Ирридии не было сил даже вытереть чужую кровь с лица и шеи, настолько она вымоталась за последние пару часов. Проклятие Тенелиса настигло девушку в доме Грэниусов. Причем на этот раз справиться с ним оказалось особенно сложно. Кровь из бутылки, которую Ирра с недавних пор постоянно носила с собой, вернула рукам обычный вид, но мышцы слушались плохо, суставы едва работали. А самое мерзкое, что в таком состоянии эмпире плохо подчинялись тени. Лишь когда приступ начал понемногу отпускать ее, девушка отважилась выйти из ванной комнаты. Знал бы дракон, чего ей стоило удерживать на лице кокетливую улыбку вместо болезненной гримасы! Но он не знал, он вообще мало обращал внимания на состояние своей недавней любовницы, и ей это было на руку. Обнимать за шею задумчивого ящера оказалось очень даже удобно, ведь в такой позе он смотрел на ее лицо и то, что ниже, а не на скованную магическим спазмом кисть. А потом Арэт вежливо намекнул ей, что пришло время расстаться. Она же не стала спорить, мысленно благодаря этого очаровательного чурбана за недогадливость. Если б он только заметил, что с ней происходит. Если б понял, отчего это, то получил бы слишком много козырей в их премилой игре, длившейся последние дни. Ирридия не желала показывать свою слабость никому, тем более конкуренту. Ведь слабого проще сломать, уговорить… купить, в конце-то концов. А эмпира предпочитала свободу. Ей нравилось делать то, что хочется, и брать все, что она могла взять. А еще ей безумно нравилось повелевать тенями. К счастью, беловолосый ящер слишком сильно был занят своими мыслями, чтобы усомниться в безупречной игре талантливой актрисы, с которой провел ночь.