– А ты не поспешил с интимной обстановкой, красавчик? – насмешливо протянула Тенелис, с показной застенчивостью изучая сервировку. – Мы ведь даже не знакомы!

– Так давай это исправим! – хитро улыбнулся дракон и, притянув к себе руку брюнетки, прикоснулся губами к ее холодным пальцам. В вороте его идеально белой сорочки мелькнула узкая мордочка золотой саламандры. Мигнула бусинками-глазками и скрылась за отворотом. – Арэт Эльт-Ма-Ри! – представился он. – Золотой дракон из королевства Иссэ-Терри.

– Ирридия, – не отнимая руки, ответила эмпира. – Но если хочешь, зови меня Иррой, – кокетливо добавила она, с полуулыбкой глядя на то, как его золотистого оттенка пальцы поглаживают ее белоснежную ладонь. Зрелище завораживало. Ровно до тех пор, пока из-под манжеты не выскочила ошалевшая ящерка, повертела головой и юркнула обратно.

Приподняв в удивлении точеную бровь, брюнетка посмотрела на дракона, но по выражению мужского лица так и не смогла понять, что за спектакль устроили его «живые» татуировки.

– Ирра, – повторил мужчина, словно пробуя на вкус ее имя. – Напоминает древнее иссэ-терское [22] слово «иррай», что означает «опасный». Опас-с-сная… Тебе идет, Ирра! – Синие глаза ящера потемнели, в карих очах его спутницы промелькнуло одобрение, а в черных «бусинках» саламандры, быстро преодолевающей расстояние от ворота по плечу и дальше за спину – азарт.

– Увы, не могу восхититься в ответ, – проследив за ее передвижениями, проговорила эмпира. – «Рэт» с моего родного языка переводится как «скользкий». – Блондин криво улыбнулся, и брюнетка тут же решила сменить тему: – Итак, я здесь. Что дальше?

– Дальше? – Дракон нарочито помолчал, откровенно изучая собеседницу. – Будем есть?

– И?

– Общаться.

– И?

– Мм, танцевать? – Он чуть приподнял белую бровь, с игривым вызовом глядя на девушку, и опустил руку на свое предплечье, как бы между делом отлавливая за хвост вторую ящерку, едва не свалившуюся с рукава.

– Как мило, – протянула Ирридия, непонятно к чему: то ли к рассуждениям о танцах, то ли к «тараканьим бегам», в смысле, перебежкам расшалившихся «меток Эраша» на теле ее спутника. – И все? – невинно поморгала длинными ресницами девушка. – И никаких обсуждений Тенелиса? – обведя пальцем желтый камень на своей груди, поинтересовалась она.

Проследив за ее рукой, мужчина невольно сглотнул. Определить в данный момент, что привлекает его внимание больше – вожделенный артефакт или глубокий вырез платья, служивший ему оправой, он не мог. Пожалуй, стоило рассмотреть возможность заполучить и то, и другое.

– Если настаиваешь, можем обсудить… позже, – сказал он, продолжая гипнотизировать подвеску и то, что за ней.

– Утром? – Эмпира усмехнулась. – Я люблю танцевать до утра.

– О! – ухмыльнулся дракон. – До утра я бы мог предложить тебе, Ирра, куда более занимательную программу. – Он окинул жарким взглядом ее гибкую фигуру и… вздрогнув, резко перекинул свою косу на грудь, не обращая внимания на висящих на ней саламандр, затем принялся методично разбирать жемчужно-белые волоски где-то в середине плетения.

– Эм? Блошки беспокоят? – не скрывая иронии, полюбопытствовала девушка.

– Нет, – смущенно улыбнувшись (ну, по крайней мере, он старался, чтоб выглядело именно так), ответил Арэт. – Другая… живность.

– Это какая же? – отодвинув часть посуды, Ирридия перегнулась через стол, и, не спрашивая разрешения, запустила пальцы в его волосы. Обе ящерки дружно шарахнулись от чужой руки и, достигнув краев одежды, скрылись под ней. – О-о-о, какая красота, – мурлыкнула брюнетка, взглянув на застывшего мужчину. – Пожалуй, до утра мы можем не только танцевать, но и… живность в твоей шевелюре искать. Например, вот эту, – добавила она, выхватив из-под блестящей белой пряди что-то мелкое, черное, многоногое и… сильно недовольное разоблачением.

– Паук? – спросил дракон, прищурившись.

– Странный какой-то паук, – протянула Ирридия, разглядывая добычу.

Лица девушки и ее спутника были совсем близко, они едва не касались друг друга, занятые изучением крошечного существа, за которым недавно охотились саламандры.

– Ой! – вскрикнула эмпира, выронив агрессивное «насекомое». – Кусается, твар-р-рь, – прорычала она, но, тут же спохватившись, улыбнулась и, посмотрев на барахтающееся в тарелке создание, давясь смехом, крикнула: – Тарака… паукв супе! В соусе то есть. Официант!!!

Глядя на бледную физиономию последнего, эмпира развеселилась еще больше. Вернувшись на свое место и не отрывая взгляда от лица перепуганного паренька с подносом, она потребовала принести извинения ей и ее спутнику, а следом за ними подать и новые блюда… без насекомых. В качестве компенсации. К слову, «паука», из-за которого поднялся сыр-бор, так и не нашли – тот, пользуясь суматохой, давно сбежал. Но опровергать обвинение белокожей леди с внушительными клыками и не менее внушительным кавалером, задумчиво наблюдавшим за представлением, молоденький официант не рискнул.

– Классика жанра, – подмигнула дракону Ирридия. Тот лишь слабо улыбнулся в ответ.

Довольная устроенным развлечением, эмпира дождалась очередной порции аппетитно пахнущей еды и, нисколько не стесняясь Арэта, взялась за вилку. Поесть она любила и скрывать данную черту не собиралась. В конце концов, этот синеглазый красавчик решил за ней приударить… за ней и за «Тенелисом». Так пусть видит товар лицом! Тем более ей есть что показать.

Заметив, что кожа, прокушенная «пауком», испачкана кровью, эмпира хитро взглянула на своего кавалера, затем отложила столовые принадлежности и демонстративно облизала кончик пальца.

– Ловить беглеца будем? – вкрадчиво полюбопытствовала она, не сводя взгляда с мужчины. – Или ну его?

– Ну его, – вздохнул Арэт, мельком посмотрев вокруг, но посягнувшего на драконью косу создания поблизости не наблюдалось. – Хотя и правда, странный паук был. Жизни в нем не чувствовалось.

– Зомби-паук? – В глазах девушки вспыхнул неподдельный интерес, но дракон тут же поспешил перенаправить его в иное русло. Гонки за «мертвым» пауком по ресторану в его планы на этот вечер уж точно не входили.

Там же, десять минут спустя

Кимир открыл и придержал тяжелую дверь, пропуская спутницу вперед. В роли галантного кавалера он выступал отнюдь не впервые, но сомневаться в том, что эта галантность будет в ближайшее же время вознаграждена, ему еще не приходилось. В целом день прошел занятно. Сопровождать повсюду погруженную в свои мысли Ашель было не так уж и скучно. Кроме того, это позволяло обозначить первенство в негласном соревновании с Арэтом. Настораживало одно – соперник добровольно сошел с дистанции, рискуя вовсе выбыть из игры. Неужели есть что-то более важное, чем артефакт… то есть артефакты и та, кто их делает?

На самом деле артефакторов в Союзе Девяти Королевств хватало, но гениями из них были лишь единицы. И заполучить в пожизненную кабалу кого-то из тех, кто уже обрел репутацию, славу и богатство за свои изобретения, не представлялось возможным. А вот заключить договор с пока еще молодым и неопытным, но очень перспективным и весьма симпатичным самородком типа Ашки – вполне. А если вместе с девушкой к Кимиру перекочует и ее тайное изобретение со свойствами Тенелиса, о котором писала Пэм Лейле, то и совсем красота! Вот только… что же все-таки темнит соплеменник, примчавшийся в Лорли-Терри явно не для того, чтобы достопримечательностями любоваться. Раскусить планы песчаного собрата Ким пока не мог, и это удручало. Что означает его поведение – потерю интереса или пока неясную хитрость? А может, беловолосого ящера настолько выбил из колеи нежданный визит «невесты», что он решил временно забиться в какую-нибудь щель и отсидеться там до лучших времен? От этой мысли Кимир ехидно усмехнулся. Не приведи Эраш такой бело-розовой леди приглянуться – всю жизнь придется в бегах провести!

Зато болотному появление Кори-эль оказалось на руку – эльфийка отлично отвлекала конкурента от изобретательницы. Ашель могла слыть гениальным мастером, хитрой бестией или самой невинностью, но прежде всего она была женщиной. Немного внимания, нежные слова, красивые жесты – и девчонка сама не заметит, как увязнет в паутине драконьего обаяния. Сперва появится симпатия, а за ней придут доверие и желание помочь. Это всегда срабатывало. Сработает и сейчас! Ведь еще утром Ашка проявляла подозрительность да условия выдвигала, а днем позволила ему сопровождать себя в городе и даже намекнула, что неплохо бы пойти вечером поужинать вместе. А когда он предложил ей выбрать ресторан, девушка назвала «Лиловый фонарь» – самое шикарное заведение этого города. Что ж, он не против, пусть пока развлекается.