– Чтобы снять с меня скальп и откачать пинту крови? – проговорил он, стиснув девушку так, чтобы она сидела смирно.

– Точно! – тут же поддержала версию Лола. – Это все ее идея была, – с оскалом типа «а я вообще тут мимо пробегала», сдала напарницу киса. – Наука порой толкает ученых на странные подвиги, – философски заключила она.

– Наука? – хмыкнул Арэт, успокаиваясь. – Йошкин кот вас на подвиги толкает, то есть кошка.

– Я не… – начала было зор-зара, но дракон перебил ее, указав на бар у стены:

– Чашки неси, бестия хвостатая. И прекрати пользоваться шкафом в качестве портала. Двери никто не отменял, – проворчал он, зарываясь лицом в мягкие волосы изобретательницы. Та сидела тихо и больше не дергалась. Но мужчина чувствовал едва заметную дрожь в ее хрупком теле и видел, как горят кончики девичьих ушей. Не сдержавшись, он коснулся губами одного из них. Ашка мягко отклонила голову, вздохнула и, пробормотав что-то неразборчивое, принялась разворачивать конфету.

Полчаса спустя, не спеша потягивая уже третью чашку чая, Ашель Эльт-Карти рассеянно размышляла, как так получилось, что желание провалиться сквозь землю сменилось абсолютным довольством и собой, и драконом, и даже предприимчивой зор-зарой. От неловкости остались только отголоски где-то глубоко внутри. Мужская рука, обвивающая талию, казалась естественным продолжением собственного тела, а пушистый ковер в чужой спальне – самым подходящим местом для ночного чаепития.

Арэт с Лолой привычно перебрасывались ироничными репликами и, казалось, не обращали ни малейшего внимания на притихшую изобретательницу. Их дружеская перебранка была настолько обыденной и знакомой, что создавалось впечатление, будто ничего особенного и не произошло. А ведь действительно, что, в сущности, случилось? Подумаешь, поце… э-э-э… поборолись немного! По-приятельски! Ну можно же считать это сумасшедшее поведение своего рода поединком? А если нельзя, то всегда можно сделать вид, что именно так и считаешь. Подумаешь, заглянула пару волосинок позаимствовать для опытов, вот срочно среди ночи потребовались – ведь могло такое быть? Могло! Разбудила случайно подопытного… Кстати, а чем именно разбудила? И… разбудила ли?

– Ар, а ты в какой момент проснулся? – вклинилась в их беседу девушка.

«Отмерла!» – облегченно вздохнул дракон. Он уже порядком устал болтать ни о чем, делая вид, что безмолвная кукла, сидящая на его коленях и задумчиво изучающая дно чашки, – это совершенно нормальное явление.

– Ну… кажется, в тот момент, когда ты меня за волосы дернула, – с ласковой улыбкой соврал блондин. И тут же погрозил украдкой кулаком тихонько хмыкнувшей зор-заре. Уж она-то знала, что он не спал. Ну или догадывалась. – А зачем, кстати говоря, они тебе понадобились? Приворотное зелье сварить решила? – поддел девушку он.

– Вот еще! – фыркнула та. – Хотела на твою скрижаль личную привязку сделать, чтоб никто посторонний воспользоваться не мог, – придумала на ходу изобретательница, ничуть не уступая собеседнику в искусстве сочинять небылицы.

– А почему просто не попросила? К чему вообще все эти тайные проникновения и прочее? Пришла бы, постучала, сказала, чего хочешь от меня. Глядишь, я б и дал. Взамен на…

– Вот именно поэтому! – оборвала его Ашка. – С тобой торговаться – себе дороже. Думала, отрежу прядку от косы, ты и не заметишь. – Она повернулась, чтоб наградить мужчину очаровательной улыбкой и невинным взором. – Всем же известно, что драконы жадины. У них… у вас, в смысле, снега зимой не допросишься! – похлопала длинными ресницами девушка.

– А это смотря кто просит, – усмехнулся Арэт. – И смотря как.

– И как надо? – заинтересовалась гостья.

– Мм. – Хозяин комнаты сделал вид, что задумался. – Давай так: ты завтра наденешь подаренное платье и выпьешь со мной вечером вина…

– Я не пью.

– А сок?

– Ладно. Только платье и сок? И все? – недоверчиво прищурилась изобретательница.

– Как все? Еще свидание при свечах со всеми вытекающими, – хлебнув зора, хихикнула Илоланта.

– И ничего из того, чего ты сама не захочешь, – уклончиво ответил дракон. На лице Ашель отразились сомнения. – А я тебе целую косу подарю! – подтолкнул ее к правильному ответу блондин. – Хочешь?

– Целую?! – Она посмотрела на рассыпавшиеся по его плечам волосы, машинально подхватила одну из белых прядей и, любуясь, пропустила ее сквозь пальцы. – Ар, а может, не надо? Жаль целую отрезать, – а потом хитро прищурилась и добавила: – Мне и половины хватит, тащи ножницы. Хотя лучше топор… или меч. Чем твоя сверхпрочная грива стрижется? И да, не забудь еще нацедить пару стаканов крови, десяток чешуек наколупать и одолжить мне ящерку на пару дней для изучения!

– Может, тебе еще и ключи от сокровищницы дать? – рассмеялся Арэт.

– Было бы весьма кстати! – закивала Ашка, улыбаясь. Отыскав взглядом выглядывающий из-под подушки стилет, подняла его и, приставив к шее мужчины, зловещим тоном спросила: – Жизнь или ключи? В смысле, кровь, не… чешуйки, не… ну хоть что-нибудь?!

– Что-нибудь обязательно, – забрав у нее нож, пообещал блондин и, наклонившись, чмокнул развеселившуюся девушку в висок. – Много всего. Тебе понравится.

Стричь волосы дракона не пришлось. Ибо это двадцать пять лет назад сделал Ирвин, вызвав тогда Арэта на поединок. Суть их давней ссоры Ашель так и не раскрыли, вроде как дело было в какой-то фее, за которой на тот момент оба ухаживали. Правда, выбрала фея третьего, оставив с носом обоих дуэлянтов. С носом и с косой… целой драконьей косой, сохранившей все магические свойства! Ее-то Ашка и получила в свои загребущие лапки. Такой довольной ящер еще изобретательницу не видел.

«Вот и славно, – думал он, снова усаживая ее к себе на колени. Правда, теперь не на ковре, а на постели. Пока девушка ахала над подарком, он успел одним махом закинуть подушки и одеяло обратно на кровать, а простыню, служившую ему набедренной повязкой, заменить на просторные штаны. Надевать рубашку мужчина не стал – пусть привыкает девочка к близости его обнаженного тела. – Волосы, кровь, чешуя… что угодно, милая, лишь бы ты продолжала запутываться в моих сетях. Платье, сок с парой капель особого вина, которое тебе даже не удастся почувствовать – это только начало игры. Кстати, об играх…»

– Аша, я хотел спросить о Лейле, – начал Арэт.

– А что с ней? – Девушка напряглась, крепко стиснув вожделенный трофей.

– Ты ничего мне не хочешь рассказать?

– Что именно? – побледнев, уточнила она.

– Ну… может, ты и не знаешь, – выдержав паузу, вздохнул ящер. – Тогда лучше спросить ее саму. Назначь нам встречу завтра днем в ресторане «Белый лебедь». Это довольно людное место, да и со мной она уже знакома…

– А… – подала голос Илоланта, но брошенный на нее взгляд быстро остудил порыв зор-зары лезть в разговор.

– Зачем? Что за вопрос? – насторожилась изобретательница и опять начала ерзать, сидя на его коленях.

Покрепче обняв девушку, мужчина тихо сказал:

– Вот пообщаюсь с ней и расскажу. А пока… секрет.

– Но…

– Завтра днем, в два часа. Или мне воспользоваться скрижалью?

– Я договорюсь, – кивнула Ашка. – То есть попытаюсь. Но если она занята или не захочет…

– То я все-таки воспользуюсь скрижалью, – широко улыбнулся дракон. – Хочет она или нет. Мне нужно у нее кое-что выяснить.

– Что?

– Узнаю – расскажу, – подмигнул ей блондин. Раз решила ломать комедию дальше, что ж, он подыграет. И выведет эту любительницу маскарада на чистую воду куда более приятным способом. Вот прямо завтра и выведет, угу.

– Хорошо, – скрипнув зубами, согласилась девушка. Любопытство побороло подозрительность, да и угроза применения артефакта не оставила иного выбора. – Попробую все вам устроить.

– Завтра в два.

– Зав…

Дверь с жутким треском распахнулась, вырвав из косяка замок.

– А постучать? – так и зависнув с чашкой у рта, промурлыкала Лола.

– Я же говорил, что она здес-с-сь, – просочившись в комнату, зашипел Каар. – Мы ее потеряли, с ног сбились, разыскивая, а они… С-с-сидят тут вдвоем, обжимаются, договоренности наруш-ш…